در اوایل اکتبر ۱۹۵۷ میلادی، اتحاد جماهیر شوروی نخستین ماهواره فضایی جهان به نام اسپوتنیک ۱ را از پایگاه فضایی بایکونور به مدار زمین پرتاب کرد و به این ترتیب عصر فضا و مسابقه فضایی آغاز شد.
ایالات متحده آمریکا در واکنش به این اقدام شوروی ماهواره اکسپلورر ۱ را به فضا پرتاب کرد. سپس یوری گاگارین روسی برای اولین بار با فضاپیمای وستوک ۱ در تاریخ ۱۲ آوریل ۱۹۶۱ به‌سوی فضا پرتاب شد. او اولین انسانی بود که به فضای خارج از زمین وارد می‌شد. در مقابل، نیل آرمسترانگ از ناسا با فضاپیمای آپولو ۱۱ به فضا پرتاب شد و در تاریخ ۲۱ ژوئیه ۱۹۶۹ بر روی سطح ماه قدم گذاشت.
ماهواره اسپوتنیک ۱ به مدت ۲۲ روز و تا خالی شدن باتری‌هایش پیام‌های رادیویی به زمین ارسال می‌کرد. ماموریت این ماهواره سرانجام پس از سه ماه و طی مسافتی بیش از ۶۰ میلیون کیلومتر در مدار زمین، در تاریخ ۴ ژانویه ۱۹۵۸ با سقوط به جو زمین به پایان رسید.
